¿Cómo se convirtió la viruela símica en una emergencia mundial? ¿Qué sigue?

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La Organización Mundial de la Salud, ante una nueva epidemia de viruela símica que se extiende rápidamente, declaró el miércoles una emergencia de salud de importancia mundial. La última vez que la OMS hizo ese llamamiento fue en 2022, cuando la enfermedad aún se conocía en inglés como monkeypox antes de que las autoridades sanitarias, en respuesta a quejas sobre el uso de la palabra “mono”, recomendaran en 2022 su nombre actual en inglés, mpox.

En aquel momento, el brote terminó afectando a casi 100.000 personas en todo el mundo, principalmente hombres homosexuales y bisexuales, incluidos más de 32.000 en Estados Unidos.

Esta vez, la decisión de la OMS se debió a una crisis creciente de viruela símica concentrada en la República Democrática del Congo. Recientemente se ha extendido a otra decena de países africanos. Si no se contiene, el virus podría volver a propagarse por todo el mundo, advirtieron los expertos.

El jueves, Suecia reportó el primer caso de una forma más mortal de viruela símica fuera de África, en una persona que había viajado al continente. “Es posible que sigan produciéndose ocasionalmente casos importados como el actual”, advirtió la agencia de salud pública del país.

“Es necesario un esfuerzo concertado de todas las partes interesadas, no solo en África, sino en todos lados”, dijo el miércoles Dimie Ogoina, científico nigeriano y presidente del comité de emergencia de la OMS para la viruela símica.

Solo en el Congo se han registrado 15.600 casos de viruela símica y 537 muertes, la mayoría entre niños menores de 15 años, lo que indica que la naturaleza de la enfermedad y su modo de propagación podrían haber cambiado.

Esto es lo que hay que saber.

¿Es este el virus que vimos en 2022?

Se trata de una versión diferente del virus de la viruela símica.

La viruela símica es un pariente cercano del virus de la viruela. Hay dos tipos principales: clado I, la versión que es dominante en el Congo, y clado II, de la cual una forma causó el brote mundial de 2022. (Un clado es un grupo de virus genética y clínicamente distintos).

En general, se cree que la viruela símica del clado I causa una enfermedad más grave y tiene una tasa de mortalidad mucho más alta, que es una de las razones por las que la OMS está haciendo sonar la alarma ahora. Las autoridades esperan contener este brote antes de que se extienda a otros continentes.

Al principio, la infección puede parecer una enfermedad respiratoria común, pero más tarde se convierte en una erupción en la boca, las manos, los pies o los genitales. El virus se propaga principalmente a través del contacto directo con la piel o los fluidos de una persona infectada, o con ropa de cama y otros objetos contaminados.

Los científicos aprendieron durante el brote de 2022 que la viruela símica puede propagarse incluso en ausencia de síntomas. Además, la erupción puede confundirse con otras enfermedades como el sarampión o la varicela, sobre todo en niños pequeños.

¿Quién se está infectando esta vez?

En el brote de 2022, la viruela símica se propagó por todo el mundo principalmente entre hombres homosexuales y bisexuales. Los cambios de comportamiento en esa comunidad ayudaron a contener el virus, y la vacunación en ese momento, o ahora, ayudará a protegerlos.

Hasta hace poco, la mayoría de los casos en el Congo se debían al consumo de carne contaminada o al contacto estrecho con personas y animales infectados. Pero el año pasado, los científicos descubrieron un nuevo subtipo de viruela símica, el clado Ib, que parece propagarse de persona a persona principalmente por transmisión heterosexual.

La mayoría de los casos se han observado en personas que ejercen la prostiutción, conductores de camiones y otros trabajadores de paso.

“El sexo es probablemente el principal impulsor, y luego el impulsor secundario es el contacto cercano y los hogares”, explicó Jay Varma, director médico de SIGA Technologies, que fabrica tecovirimat, un medicamento utilizado para tratar la infección por viruela símica.

Como ocurre con muchas otras infecciones, la mayoría de las personas con un sistema inmunitario sano tienen pocas probabilidades de enfermar gravemente de viruela símica. Quienes tienen el sistema inmunitario debilitado, incluidos los que viven con VIH, corren un mayor riesgo de enfermedad grave y de muerte.

Los adultos mayores, que suelen ser más susceptibles a las infecciones, al menos pueden estar protegidos de alguna forma por sus vacunas infantiles contra la viruela, que dejó de administrarse en Estados Unidos en 1972.

La mayoría de las muertes en el Congo se han producido en niños menores de 15 años, tal vez porque su salud ya podría estar comprometida por la mala atención médica, la desnutrición y los muchos otros patógenos a los que se enfrentan.

¿Se ha extendido el brote a Estados Unidos o Europa?

Muchos países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, han seguido teniendo pacientes con viruela símica del clado IIb, la versión que causó el brote de 2022.

En lo que va de año, se han producido unos 740 casos de viruela símica en Estados Unidos, más del doble que el año pasado por estas fechas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).

Solo se ha notificado un caso de la infección más grave del clado I en Europa: en Suecia, en una persona que había viajado a África. Otros casos “importados” parecen probables. Pero los expertos tienden a preocuparse más por la transmisión comunitaria.

“No creo que el riesgo ahora mismo para los estadounidenses sea alto en absoluto, pero lo que esto nos dice es que tenemos que estar alerta”, dijo Trish Perl, médica especialista en enfermedades infecciosas del UT Southwestern Medical Center.

Pero las epidemias anteriores, incluida la de viruela símica, ilustran que un brote incontrolado en cualquier parte del mundo puede acabar apareciendo en todas partes, afirmó Varma. Desde diciembre, los CDC han advertido en dos ocasiones a los médicos y al público en general que permanezcan alerta ante los signos de viruela símica.

“Creo que solo es cuestión de tiempo antes de que empiecen a aparecer casos en Norteamérica, Europa, etc.”, dijo, refiriéndose al subtipo vírico más mortal. “A menos que invirtamos en el control de la enfermedad en todas partes, seguiremos estando en riesgo todo el tiempo”.

¿Seguirá protegiendo la vacuna contra la viruela símica?

Dos dosis de la vacuna Jynneos contra la viruela símica deberían proteger contra todas las versiones del virus, dijeron los expertos.

Jynneos, fabricada por Bavarian Nordic, se utilizó en 2022 en Estados Unidos y Europa. La vacuna, desarrollada inicialmente contra la viruela, debería proteger contra la viruela símica y todos los demás miembros de esa familia de virus, dijo Boghuma Titanji, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory de Atlanta.

Varios estudios han demostrado que los anticuerpos provocados por la vacuna Jynneos disminuyen y pueden ser indetectables al cabo de un año. Pero otras investigaciones han descubierto que dos dosis previenen eficazmente la enfermedad grave, dijo Titanji.

En Estados Unidos, sin embargo, menos de una de cada cuatro personas a las que se recomendó la vacunación recibió dos dosis.

“La gente estaba menos interesada en volver y recibir esa segunda dosis, o incluso en comenzar el proceso de su vacunación”, dijo Titanji. “Tal vez veamos un aumento en el repunte de la vacunación, y esto servirá como un recordatorio para que las personas vengan y se vacunen”.

En 2022, el gobierno federal proporcionó las vacunas sin costo alguno. Jynneos ya está disponible comercialmente, y algunas compañías de seguros podrían cubrir el costo.

Para algunos pacientes, las vacunas puedenresultar demasiado caras, dijo Perl. Si los casos de viruela símica aumentaran, el gobierno de Estados Unidos podría volver a ofrecer las vacunas de forma gratuita, según un funcionario federal con conocimiento de la situación.

¿Está EE. UU. preparado para otro brote de viruela símica?

Sí y no.

Los científicos aprendieron mucho sobre el virus en 2022 y han identificado vacunas y tratamientos. Pero no comprenden del todo cómo se está propagando el virus más mortífero en África, especialmente entre los niños, ni quién corre más riesgo.

“Esto es bastante crucial a la hora de diseñar una estrategia de respuesta”, dijo Titanji.

En Estados Unidos se destinan pocos recursos a la lucha contra las infecciones de transmisión sexual, dijo David Harvey, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Directores de ETS.

Las autoridades no han resuelto los problemas que obstaculizaron la respuesta en 2022, incluida la escasa aceptación de la vacuna y “un sistema de salud pública de ETS escandalosamente infradotado”, dijo Harvey.

“Hoy nos preocupa un brote de viruela símica”, añadió. “Ya estamos lidiando con la sífilis, y mañana habrá otro brote de una ETS”.

Apoorva Mandavilli  es reportera del Times y se enfoca en ciencia y salud global. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público de 2021 por la cobertura de la pandemia. Más de Apoorva Mandavilli