Biden no se retiró por las encuestas: una crónica de cómo tomó su decisión

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Al final, estaba solo.

Confinado en una habitación para visitas de su casa de vacaciones y luchando contra los ataques de tos provocados por la covid, el presidente Biden estaba agotado cuando se fue a dormir el sábado 20 de julio. Tanto si durmió profundamente, a ratos o si no durmió en absoluto, sus allegados dijeron que dedicó las largas horas que pasó solo a reflexionar sobre la decisión histórica que estaba a punto de tomar.

Acababa de pasar dos días brutales en Rehoboth Beach, Delaware, mientras se refugiaba con su esposa, Jill Biden, y sus ayudantes más cercanos, que rotaban de un porche cubierto a una zona de estar junto al comedor.

Steve Ricchetti, los ojos y oídos del presidente en el Capitolio, y Mike Donilon, su estratega jefe, habían compartido con el presidente ese sábado una encuesta interna que decía lo mismo que los estadounidenses llevaban semanas viendo: Biden se estaba quedando atrás, a nivel nacional y en los principales estados disputados.

Todavía había un camino hacia la victoria, le aconsejaron, pero la lucha sería desagradable. El presidente se enfrentaría a sus donantes, a la mitad de su partido en el Congreso y a los votantes demócratas que habían llegado a la conclusión de que era demasiado viejo para ganar.

Durante más de tres semanas, Biden había insistido en que seguiría en la carrera. Solo el “Todopoderoso”, dijo, podría hacer que la abandone.

Pero el sábado por la noche, algo había cambiado.

No se trataba solo de las encuestas, dicen personas cercanas a Biden. A pesar de todo, Biden creía que aún podía conseguir la nominación demócrata y derrotar al expresidente Donald Trump. Sus ayudantes dicen que sigue creyéndolo.

Lo que empezó a hacer cambiar de opinión al presidente, dicen personas familiarizadas con su forma de pensar, fue darse cuenta de que si seguía en la carrera, le esperaba una batalla solitaria que desgarraría al Partido Demócrata, la causa a la que había servido casi toda su vida. ¿Querría un hombre que se ve a sí mismo como el máximo constructor de consenso en Washington librar una guerra intrapartidaria que iría en contra de todo lo que él está hecho?

Ese día, Biden hizo una pregunta clave.

“Si fuéramos a hacerlo”, preguntó Biden a sus dos asesores, “¿qué diríamos?”.

Se redactó una declaración, que solo conocían otras cuatro personas: la primera dama y su ayudante más cercano, Anthony Bernal; el hijo del presidente, Hunter, y Annie Tomasini, la guardiana de la Casa Blanca y jefa adjunta de gabinete del presidente.

Pero antes, quería unas horas para pensar. A las 9 de la noche, el presidente se excusó. Había llegado la hora de irse a dormir.

Una escalada hercúlea

Para muchos, parecía casi inevitable que Biden tuviera que abandonar la carrera.

Durante semanas, las encuestas habían mostrado una gran mayoría de votantes desesperados por una nueva opción. Día tras día, más legisladores demócratas le pedían públicamente que se apartara, diciendo que no podía ganar. Los donantes cancelaron actos de recaudación de fondos y dejaron de dar dinero. Celebridades de Hollywood y expertos liberales de la televisión retiraron su apoyo.

Sin embargo, los miembros del pequeño círculo de familiares y asesores que estuvieron con el presidente hasta el final insisten en que la historia de cómo Biden pasó del desafío al consentimiento no se trató de convencerlo de que estaba destinado a perder. Eso nunca sucedió, según personas lo suficientemente cercanas a Biden como para conocer su forma de pensar, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la toma de decisiones del presidente en las últimas horas.

No hubo reunión de la familia Biden, como había ocurrido en años anteriores cuando Biden tuvo que tomar grandes decisiones políticas. Desde que el debate con Trump en Atlanta tres semanas antes suscitó serias dudas sobre la aptitud del presidente, sus hijos y nietos habían dicho que lo apoyaban decidiera lo que decidiera hacer a continuación. El círculo que rodeaba a Biden en los últimos días se había reducido a su versión más pequeña: solo su esposa y sus ayudantes más cercanos. Hunter Biden, quien vive en Los Ángeles, llamaba regularmente.

Personas cercanas al presidente dijeron que nadie le ocultó la cruda realidad, pero que él nunca dejó de creer que habría sido el candidato del partido si hubiera seguido en la carrera y que podría haber vencido a Trump. Justo un día antes de redactar su carta en Rehoboth Beach, Biden recibió una llamada de Ron Klain, el primer jefe de gabinete del presidente, quien le instó a seguir en la carrera.

“Esa es mi intención”, dijo Biden a Klain el viernes por la noche.

El sábado por la mañana, la primera dama se reunió en la pequeña sala de estar del comedor con Bernal y Tomasini. Jill Biden había sido clara con su marido durante días: esta es tu decisión; tienes que tomar una decisión por ti mismo, pero tienes que decirnos dónde está tu corazón, qué estás pensando.

Hacia las 4 p. m., Donilon se reunió con Ricchetti en la casa de playa. Ambos habían estado al lado del presidente desde el debate, transmitiendo información en tiempo real sobre las peticiones de que dimitiera.

Los tres hombres se trasladaron al porche cubierto de la parte trasera de la casa de 650 metros cuadrados, cerca de donde las olas rompían en la playa. Hunter Biden estaba en llamada por el altavoz.

El gato del presidente, Willow, se escabullía bajo sus pies.

Donilon y Ricchetti llevaban mucho tiempo en política y entendían lo que significaba tener un camino hacia la victoria. Había uno, le dijeron al presidente. Las encuestas iban a la baja, era cierto, pero por márgenes que ellos creían recuperables.

Ricchetti y Donilon dijeron que los delegados que ganó en las primarias ya estaban comprometidos con él. Sería casi imposible que otro se los arrebatara si él se negaba a abandonar la carrera.

Pero estaba políticamente aislado, dijeron.

Demasiados de sus aliados lo querían fuera, y eso solo iba a empeorar.

El presidente, a estas alturas, estaba cansado. En las semanas transcurridas desde el debate, había estado tratando de dar la vuelta a la narrativa hacia los peligros que planteaba Trump. Pero nada parecía funcionar, incluso mientras libraba una guerra de supervivencia contra lo que consideraba una campaña injusta para desbancarlo de su legítimo puesto en la cabeza de la candidatura.

Aun tosiendo y ronco por la covid, Biden se mostraba cada vez más receptivo a las peticiones de sus aliados para que se hiciera a un lado, aunque en el fondo no estaba de acuerdo con su razonamiento.

Donilon y Ricchetti le dijeron al presidente que seguían creyendo en él. Le dijeron que aún podía ganar, pero que sería una escalada hercúlea.

Si Biden hubiera estado decidido a seguir en la carrera, podría haber discutido con Donilon y Ricchetti o haber pedido evidencias más concretas. En cambio, no dijo nada que cuestionara la exactitud de las encuestas ni tampoco les pidió que obtuvieran datos adicionales, incluso después de semanas de cuestionar públicamente la exactitud de las encuestas, según personas familiarizadas con la conversación.

En su lugar, les pidió su parecer sobre lo que antes era impensable: abandonar la carrera. Quería poner algunas palabras por escrito, el borrador de un anuncio.

Los tres hombres salieron a hablar con los demás. Biden no anunció explícitamente su decisión, pero todos en la sala tenían claro que se inclinaba por apartarse, lo que no pareció sorprender a nadie. Pidió a Donilon y Ricchetti que prepararan una declaración, mientras los demás cenaban pizza.

Cuando el presidente y los dos asesores políticos se reunieron de nuevo, siguieron trabajando en la declaración hasta que el presidente dijo que se iba a la cama. Quería consultarlo con la almohada.

Al día siguiente, puso fin a su campaña de reelección en una breve carta publicada en las redes sociales, poniendo fin a medio siglo de servicio. Su decisión consolidaría su legado como presidente de un solo mandato y cambiaría de forma instantánea las elecciones de 2024.

‘Ambición personal’

La profundidad de las fracturas en su partido parece haberse puesto de manifiesto para Biden ese fin de semana, como explicaría en los días siguientes.

“Bueno, mira”, dijo Biden a Robert Costa, de CBS News, en una entrevista el domingo. “Las encuestas que teníamos mostraban que era una carrera muy pareja, que se habría resuelto hasta el último momento. Pero lo que ocurrió fue que varios de mis colegas demócratas de la Cámara de Representantes y el Senado pensaron que yo los iba a perjudicar en las elecciones. Y me preocupaba que, si seguía en la carrera, ese fuera el tema”.

“Pensé que sería una verdadera distracción”, dijo.

Pero eso es solo una parte de la historia.

Desde que se tiene memoria, Biden ha terminado sus discursos con la misma frase optimista sobre el país al que ha servido durante tanto tiempo: “No hay nada que América no pueda hacer, cuando lo hacemos juntos”.

Era la esencia de su identidad política.

En las declaraciones que el presidente pronunció en el Despacho Oval pocos días después de retirarse, insinuó el argumento que le había convencido, diciendo que ya no veía la forma de presentarse a la reelección manteniéndose fiel a esa creencia.

“En las últimas semanas, me ha quedado claro que necesitaba unir a mi partido en esta tarea crítica”, dijo Biden. “Creo que mi trayectoria como presidente, mi liderazgo en el mundo, mi visión del futuro de Estados Unidos merecen un segundo mandato, pero nada —nada— puede interponerse en el camino de salvar nuestra democracia”.

“Eso incluye”, añadió, “la ambición personal”.

Tras anunciarse su decisión el domingo 21 de julio, Biden pasó gran parte del día al teléfono, dando las gracias a personas como el representante James Clyburn, de Carolina del Sur, y el exrepresentante Cedric Richmond. El presidente aún se estaba recuperando de covid, pero su voz iba cobrando fuerza.

A lo largo de casi 50 años de servicio público, Biden había fracasado dos veces en su intento de ganar la presidencia antes de alzarse finalmente con el premio a la edad de 77 años. Ahora, a los 81, había decidido dejarlo. En las semanas siguientes, personas cercanas a Biden lo describieron como resentido y enfadado con los aliados demócratas que habían contribuido a su salida.

Pero ese domingo, al menos, no lo demostró.

El presidente parecía estar en paz.

Michael D. Shear es corresponsal en la Casa Blanca de The New York Times y cubre al presidente Biden y su gobierno. Ha reportado sobre política durante más de 30 años. Más de Michael D. Shear

Katie Rogers es corresponsal en la Casa Blanca. Durante gran parte de la última década se ha centrado en reportajes sobre la presidencia, la familia del presidente y la vida en Washington, además de cubrir una serie de temas de política interior y exterior. Es autora de un libro sobre las primeras damas. Más de Katie Rogers

Adam Entous es un reportero de investigación afincado en Washington que se enfoca en asuntos de seguridad nacional e inteligencia. Más de Adam Entous