La OMS declara emergencia de salud mundial por un nuevo brote de viruela símica

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La Organización Mundial de la Salud declaró el miércoles que la rápida propagación de la viruela símica, o viruela del mono, en países de África constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional.

Es la segunda vez en tres años que la OMS declara una epidemia de viruela símica como emergencia mundial. Ya lo había hecho en julio de 2022. Ese brote llegó a afectar a casi 100.000 personas, principalmente hombres gay y bisexuales, en 116 países, y unas 200 personas fallecieron.

Esta vez la amenaza es más mortal. Desde principios de este año, solo en la República Democrática del Congo se han registrado 15.600 casos de viruela del mono y 537 muertes. Los que corren mayor riesgo son las mujeres y los niños menores de 15 años.

“La aparición de un nuevo clado de viruela símica, su rápida propagación en el este de la República Democrática del Congo y la notificación de casos en varios países vecinos son muy preocupantes. Además de los brotes de otros clados de viruela símica en la RDC y otros países de África, está claro que se necesita una respuesta internacional coordinada para detener estos brotes y salvar vidas”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

El brote se ha extendido por 13 países africanos, incluidos algunos que no habían notificado casos de viruela símica antes. El martes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África declararon una “emergencia de salud pública de seguridad continental”, la primera vez que la organización da ese paso desde que la Unión Africana le concedió el poder de hacerlo el año pasado.

“Es de sumo interés de los países, del continente y del mundo que pongamos manos a la obra y detengamos la transmisión lo antes posible”, dijo Nicole Lurie, directora ejecutiva de preparación y respuesta de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias, una organización sin fines de lucro que financia el desarrollo de vacunas.

Ante la amenaza de propagación mundial, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han instado a los médicos y a la población del país a estar alerta ante el virus.

La designación por parte de la OMS de “emergencia de salud pública de importancia internacional” pretende incitar a los países miembro a empezar a prepararse para la aparición del virus y a compartir vacunas, tratamientos y otros recursos clave con las naciones más pobres.

“Necesitamos una acción internacional concertada para frenar este reciente y novedoso brote”, dijo Gregg Gonsalves, epidemiólogo de la Universidad de Yale quien formó parte del comité de la OMS sobre la viruela del mono en 2022.

El brote de ese año se mantuvo principalmente dentro de redes sexuales limitadas, entre hombres gay y bisexuales. Una combinación de cambios de comportamiento y vacunación frenó la propagación.

En Estados Unidos, por ejemplo, el número de casos se redujo a unos 1700 el año pasado, frente a los más de 30.000 de 2022.

La versión de la viruela símica que ha estado circulando en el Congo siempre ha sido más virulenta, y actualmente tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 3 por ciento, en comparación con el 0,2 por ciento del brote de 2022. La infección puede producir fiebre, síntomas respiratorios, dolores musculares e inflamación de los ganglios linfáticos, así como erupción en manos, pies, pecho, boca o genitales.

Hasta hace poco, se propagaba principalmente a través del consumo de carne contaminada o del contacto cercano con animales y personas infectadas. La mayoría de las muertes se han producido en niños, quienes en esta región de África ya sufren los embates de la desnutrición y enfermedades infecciosas como el cólera, el sarampión y la poliomielitis.

Los expertos han dicho que, en caso de que el brote se extienda por todo el mundo, es probable que los niños de los países desarrollados sean menos vulnerables a las enfermedades graves.

El año pasado, por primera vez, los científicos descubrieron la transmisión sexual de esta versión de la viruela símica, con casos repartidos casi a partes iguales entre hombres y mujeres jóvenes. Según los análisis genéticos, en algún momento de septiembre, el virus sufrió mutaciones que le permitieron propagarse más fácilmente entre las personas. Lo ha hecho en parte a través de la prostitución heterosexual.

Este tipo vírico no ha aparecido fuera de África. En total, ha habido más de 17.500 casos presuntos y confirmados de viruela símica en 13 países, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África. La mayoría de los casos y muertes se han producido en el Congo.

Dada la rápida propagación, la declaración de emergencia de salud mundial estaba justificada, explicó Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles, quien formó parte del grupo de expertos en viruela del mono de 2022.

“Creo que hemos aprendido mucho sobre la velocidad de propagación de este virus”, dijo.

Ante el aumento de las cifras, el Congo ha aprobado dos vacunas contra la viruela símica, un producto japonés llamado LC16 y Jynneos, la vacuna fabricada por Bavarian Nordic que se utilizó en 2022 en Estados Unidos y Europa. Pero el Congo aún no ha puesto en marcha un plan de inmunización.

El 9 de agosto, la OMS invitó a los fabricantes de vacunas a solicitar un listado de uso de emergencia, un requisito previo para que grupos internacionales como Gavi, una alianza mundial de vacunas, compren y distribuyan las vacunas en naciones de bajos ingresos.

Bavarian Nordic ha donado 15.000 dosis de Jynneos para su distribución en países africanos. Pero se trata de una pequeña fracción de los 10 millones de dosis necesarias para controlar el brote, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África.

“El reto es que estas vacunas no son suficientes”, incluso si los países intentan proteger solo a las personas de mayor riesgo, dijo Dimie Ogoina, científico nigeriano y presidente del comité de emergencia de la OMS para la viruela símica.

La LC16 se utilizó en niños japoneses en la década de 1970. Los ensayos clínicos financiados por la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias están evaluando actualmente si Jynneos puede proteger a los niños y a quien ya ha estado expuesto al virus, dijo Lurie.

La organización también está apoyando el desarrollo de una nueva vacuna de ARNm fabricada por BioNTech que protegería contra la viruela símica y otros virus relacionados, como el de la viruela.

“Este brote ha estado latente durante mucho tiempo, y continuamente hemos perdido oportunidades de acabar con él”, dijo Lurie. “Me alegro mucho de que ahora todo el mundo preste atención y centre sus esfuerzos en esto”.

Apoorva Mandavilli  es reportera del Times y se enfoca en ciencia y salud global. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público de 2021 por la cobertura de la pandemia. Más de Apoorva Mandavilli