从空中观察，你可能不会注意到第二托马斯浅滩（中国称之为“仁爱礁”）。菲律宾附近这个有争议的环礁比曼哈顿稍大，涨潮时会被南中国海淹没。

但外交官和军事官员们在密切关注菲律宾和中国船只在浅滩附近水域的冲突。他们担心，冲突可能会向致命的方向发展，激起菲律宾启动与美国的共同防御条约。

那可能会带来噩梦般的后果：美国与中国发生战争。

菲律宾军方发布的视频显示，在今年6月一次令人吃惊的冲突中，中国海警船只在浅滩附近与菲律宾海军船只对峙。一些中国水手携带刀具，一名菲律宾水手受伤。

下面是南中国海正在发生的事情，及其重要性：

南中国海拥有世界上一些产量最高的渔场，也有承载着约三分之一全球海洋贸易的航道。海底勘测显示，该海域也许还蕴藏着丰富的石油和天然气。

学者格雷戈里·波林在最近的一本书中写道，近至19世纪末，各国政府对南中国海的大部分一般“放任不管，而且往往缺乏意识”。但中国在20世纪中叶用一条U形“九段线”宣布对南中国海的大部分水域拥有主权。

基本的地理不支持这一主张。南中国海的主要岛链——北边的帕拉塞尔群岛（中国称之为“西沙群岛”）和南边的斯普拉特利群岛（中国称之为“南沙群岛”）都离东南亚国家更近。

国际法也不支持。2016年，一个国际仲裁庭裁定，中国对该海域的主权主张没有法律依据，并指出第二托马斯浅滩和其他地貌位于菲律宾的200海里专属经济区内。

但中国政府从未承认这一裁决，它的船只一直沿着“九段线”巡逻，挑战西方主导的太平洋安全秩序。他们中断了油气勘探，为建造人工岛破坏了珊瑚礁，还把在传统渔场打渔的东南亚国家民用船队驱赶出去。

面对来自中国的压力，文莱、印度尼西亚、马来西亚、台湾、越南和菲律宾等与中国在南中国海存在主权争议的政府选择有限。部分原因是来自中国的投资使得它们处于两难境地，一方面想捍卫自己的海上主权，但又不想损害自己的经济利益。

“所有人都在小心翼翼地行事，”研究海上安全的印度尼西亚法学教授阿里斯蒂奥·里兹卡·达马万说。

让这些政府谨慎的另一个因素是，中国有世界上最大的海军和海警舰队，还有一支庞大的海上民兵队伍。中国还花费多年时间在南中国海的环礁上填海造岛，在人工岛上安装雷达和可供战斗机起降的跑道。

中国的官员和分析人士称这种军事建设是出于防御目的。

北京的军事事务分析员宋忠平说，美国才是真正的“麻烦制造者”，因为美国派军舰在南中国海航行，派军用飞机在海上飞行。

“美国作为域外国家不是在维护南海的和平与稳定，而是要将南海变成战场，”他说。

中国通常喜欢与邻国直接谈判，悄无声息地解决争端。

例如，越南也在南中国海有争议的水域填海造地。但中国对这种造岛行动一直“相当沉默”，可能是因为越南政府没有让美国或其他域外国家参与进来，研究越南政治的专家黎洪和说。

菲律宾对中国来说是一个更为棘手的挑战，因为它与美国签署了共同防御条约。该条约是1951年签定的，如果菲律宾的军队、船只或飞机受到攻击，条约要求美国提供防卫。

菲律宾现政府对中国的态度比前任政府要强硬得多。2022年上任的费迪南德·马科斯总统已加强了与美国的结盟，并寻求包括日本、澳大利亚在内的一个广泛的合作伙伴网络的支持。

菲律宾海军在大约25年前将一艘“二战”时期的军舰搁浅在了第二托马斯浅滩。近三年来，中国当局一直在干预菲律宾为搁浅军舰上的水手提供补给的努力。

第二托马斯浅滩附近今年6月发生冲突的几周后，中国和菲律宾似乎达成了一项防止在那里发生冲突的协议。菲律宾在那之后进行了一次补给任务，没有发生意外。

但这并没有缓解人们对未来的挑衅（或误判）可能导致冲突的担忧。

假想中的冲突可能短暂但意义重大，就像2020年发生在中印边境上的那样，普贾·巴特说，他最近写了一本有关南中国海的书。

不过，中菲“似乎都已做好准备，要缓和局势”，东南亚海上安全专家许瑞麟说，而且，中国政府在就第二托马斯浅滩问题挑起战争上缺乏动机。

“我猜想，双方都意识到了他们离真正的冲突已相当近，”他说。